Родился 5 апреля 1962 г. в Элисте (Калмыцкая АССР, ныне - Республика Калмыкия).
В школе Кирсан Илюмжинов занимался шахматами. В 14 лет стал чемпионом Калмыцкой АССР, в 15 лет - капитаном взрослой сборной республики по шахматам.
В 1979 г. с золотой медалью окончил элистинскую среднюю школу №3, а также стал победителем республиканской и Всесоюзной Пушкинианы.
В 1979-1980 гг. работал слесарем-сборщиком на элистинском заводе электрооборудования "Звезда". В 1980-1982 гг. проходил срочную службу в Северо-Кавказском военном округе (закончил ее в звании старшего сержанта, был членом сборной округа по шахматам), после демобилизации вернулся работать на завод.
В 1983 г. стал членом КПСС. В том же году поступил на факультет международных отношений Московского государственного института международных отношений (МГИМО).
Окончил вуз в 1989 г., получив квалификацию "специалист по Японии и внешним экономическим связям со странами Востока". В институте был заместителем секретаря парткома по идеологии, капитаном шахматной команды.
Получив высшее образование, начал коммерческую и политическую деятельность. В 1989-1990 гг. работал стажером, затем управляющим в советско-японской компании "Лико-Радуга". В 1990-1993 гг. был президентом компании "САН" (SAN, Москва), занимавшейся финансовой деятельностью, продажей компьютеров и предметов искусства, игорным бизнесом и др.
В 1991 г. создал благотворительный фонд и дал ему название в честь своего родственника Кирсана Илюмжинова - участника Гражданской войны в России. Организация занималась строительством буддийских храмов и православных церквей, оказывала материальную помощь в лечении калмыцких детей в России и за рубежом, оплачивала образование калмыцких студентов, организовывала международные шахматные турниры.
В 1992 г. совместно с журналистом Евгением Додолевым учредил газету "Новый Взгляд".
До апреля 1993 г. Кирсан Илюмжинов возглавлял более 50 компаний, банков и бирж в СССР, России и за ее пределами.
Политическая деятельность
В 1990-1993 гг. являлся народным депутатом РСФСР (избран от Манычского территориального округа №821, Калмыкия), входил в состав фракции "Смена - Новая политика" и комитета по международным делам и внешнеэкономическим связям.
С 18 октября по 12 декабря 1991 г. был членом Совета Республик Верховного Совета СССР. В январе 1993 г. был избран главой Российской палаты предпринимателей и президентом Палаты предпринимателей Калмыкии.
11 апреля 1993 г. одержал победу на выборах президента Республики Калмыкия, набрав 65% голосов. Переизбирался в 1995 и 2002 гг., в 2005-2010 гг. - глава Республики Калмыкия (утвержден Народным Хуралом 24 октября 2005 г. по представлению президента РФ, срок полномочий истек 24 октября 2010 г.).
С 1993 по 2001 г. - депутат, член Совета Федерации Федерального Собрания РФ. В 1994-1996 гг. - член комитета по аграрной политике, в 1998-2001 гг. - заместитель председателя комитета по международным делам.
С 1995 г. являлся членом движения "Наш дом - Россия".
В 2004 г. вступил в политическую партию "Единая Россия".
2 декабря 2007 г. принимал участие в выборах депутатов Государственной думы РФ V созыва, выдвигался от "Единой России" под первым номером в региональной группе №8 (Республика Калмыкия). Прошел в Думу, но отказался от мандата.
Бизнес в 2000-2010-е гг.
В 2000 г. стал председателем совета директоров трансконтинентальной корпорации "Нострак", а также президентом элистинского футбольного клуба "Уралан".
В июне 2012 г. принадлежащая Илюмжинову компания Credit Mediterranee ("Креди медитеране") стала владельцем 52,5% акций конгломерата Petrol Holding ("Петрол холдинг") - монополиста на рынке нефтепродуктов Болгарии. В июле того же года Илюмжинов приобрел пакет акций французской группы компаний "Сюкден", занимающейся производством сахара (размер доли в СМИ не уточнялся).
В конце 2015 г. Министерство финансов США включило Кирсана Илюмжинова в свой санкционный список "за материальную помощь и действия в интересах правительства и Центробанка Сирии, а также его руководителей". В мае 2016 г. Илюмжинов подал иск в Верховный суд США на финансовое ведомство с требованием компенсации в размере 50 млрд долларов и извинений за безосновательное включение его в санкционный список. В 2017 г. заявлял, что от требования денежной компенсации отказался.
В апреле 2017 г. стало известно, что Кирсан Илюмжинов зарегистрировал в США благотворительный фонд Kirsan Fund ("Кирсан фанд").
Летом 2017 г. стал собственником тольяттинского негосударственного пенсионного фонда "Муниципальный".
Работа в ФИДЕ
24 ноября 1995 г. Кирсан Илюмжинов был избран на пост президента Международной шахматной федерации. Переизбирался в 1998, 2002, 2006, 2010 и 2014 гг. 13 июля 2018 г. комиссия по этике ФИДЕ отстранила Кирсана Илюмжинова от занимаемой должности на 18 месяцев. Комиссия постановила, что в период с марта 2017 г. по апрель 2018 г. он неоднократно нарушал правила кодекса этики ФИДЕ, "ставя собственные интересы выше интересов организации". Комментируя ситуацию, Кирсан Илюмжинов указал на политический подтекст данного решения и назвал его "абсолютно незаконным". Ранее он заявил, что переизбираться на пост президента не будет и на выборах 3 октября 2018 г. поддержит кандидатуру Аркадия Дворковича.
Участие в различных органах
Член Союза казаков Калмыкии (1990).
С 2011 г. входит в состав Попечительского совета МГИМО.
В мае 2013 г. стал президентом Международной ассоциации интеллектуальных игр.
Входил в Совет объединения международных спортивных организаций "СпортАккорд" (ныне - Глобальная ассоциация международных спортивных федераций). Был членом попечительского совета Фонда поддержки образования и науки (Алферовский фонд).
Награды и звания
Награжден орденами Дружбы (1997) и "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2011). Лауреат премии правительства РФ в области науки и техники за 2008 г. Отмечен благодарностью президента РФ (1996, 2005). Имеет почетную грамоту президента РФ (2008).
Удостоен иностранных орденов: Золотого руна (2003, Грузия), "Полярная звезда" (2009, Монголия), "Достык" (Казахстан).
Обладатель звания "Герой Калмыкии" (2012).
В 1997 г. стал почетным гражданином Элисты и почетным депутатом Элистинского городского Собрания.
Почетный член Российской академии художеств (2010), почетный доктор ташкентского филиала Российского экономического университета им. Г. В. Плеханова (2012, Узбекистан) и Армянского государственного педагогического университета им. Хачатура Абовяна (2014).
Книги
Автор книг "Терновый венец президента" (1995; в 2011 г. выпущена на английском языке), "Калмыкия. Курсом радикальных реформ" (1997), "За власть разума на Великой Руси" (1998), "Япония - АСЕАН: политическое измерение" (1998), "Япония - АСЕАН: экономическое измерение" (1998); соавтор книг "Калмыкия на рубеже веков" (1997), "На пути к демократии" (1998) и "Выбор Каиссы - Элиста" (2009).
Помимо калмыцкого и русского, владеет японским, английским, монгольским, корейским и китайским языками.