Родился 15 марта 1937 г. в пос. Усть-Уда (Восточно-Сибирская область, ныне Иркутская область).
В 1959 г. окончил филологическое отделение историко-филологического факультета Иркутского государственного университета им. А. А. Жданова (ныне Иркутский государственный университет).
Работа в журналистике, литературная деятельность
С 1957 г. Валентин Распутин работал внештатным корреспондентом иркутской областной газеты "Советская молодежь". В 1959 г. был принят в штат в качестве литературного сотрудника. Использовал псевдонимы Р. Валентинов и В. Каирский, но чаще публиковался под собственным именем.
В 1961 г. в иркутском литературном альманахе "Ангара" был напечатан первый рассказ Валентина Распутина - "Я забыл спросить у Лешки...". Осенью того же года он перешел на работу в Иркутскую студию телевидения, где стал редактором литературно-драматических передач. Проработав в ней полгода, был уволен за подготовку программы об иркутском писателе Петре Петрове, репрессированном в 1930-е гг.
В 1962 г. Валентин Распутин переехал в Красноярск, где был принят в качестве литературного сотрудника в краевую газету "Красноярский рабочий". В 1963 г. стал специальным корреспондентом газеты "Красноярский комсомолец". Публиковал очерки и репортажи о жителях деревень, строительстве Красноярской ГЭС и др.
В сентябре 1965 г. в Чите принял участие в семинаре молодых писателей Восточной Сибири и Дальнего Востока, одним из руководителей которого был приехавший из Москвы прозаик Владимир Чивилихин. В том же месяце по его рекомендации рассказ Распутина "Ветер ищет тебя" был опубликован в газете "Комсомольская правда".
В 1966 г. писатель возвратился в Иркутск. В том же году вышли первые сборники его очерков и рассказов - "Костровые новых городов" и "Край возле самого неба", годом позже - сборник рассказов "Человек с этого света".
В 1967 г. Валентин Распутин был принят в Союз писателей СССР. Впоследствии, с 1986 г. являлся секретарем правления данной организации.
В 1967 г. в альманахе "Ангара" была опубликована повесть Распутина "Деньги для Марии". Через год она вышла отдельной книгой в столичном издательстве "Молодая гвардия".
В 1970 г. московский журнал "Наш современник" разместил повесть "Последний срок", которая принесла прозаику широкую известность.
В 1973 г. в номере иркутской газеты "Советская молодежь", посвященном памяти драматурга Александра Вампилова, был опубликован рассказ Распутина "Уроки французского".
В 1974 и 1976 гг. вышли в свет повести "Живи и помни" и "Прощание с Матёрой", относящиеся к числу наиболее известных произведений Валентина Распутина. По мнению литературоведов, повесть "Прощание с Матёрой" о судьбе деревни, затопленной в ходе строительства Братской ГЭС, утвердила писателя в качестве виднейшего представителя "деревенской прозы" - направления в русской литературе 1950-1980-х гг., связанного с обращением к традиционным ценностям в изображении современного крестьянства.
В дальнейшем Валентин Распутин опубликовал публицистические работы "Поле Куликово", "Абстрактный голос", "Иркутск с нами", рассказы "Век живи - век люби", "Наташа", "Женский разговор", "В больнице", "Изба", повести "Пожар", "Дочь Ивана, мать Ивана" и др.
Его произведения переведены на английский, испанский, итальянский, немецкий, сербский, китайский и другие иностранные языки.
В разные годы писатель входил в состав редколлегий журнала "Наш современник", газеты "Литературная Россия", книжной серии "Литературные памятники Сибири".
Экранизации и инсценировки произведений Валентина Распутина
По сценариям и литературным произведениям Валентина Распутина сняты художественные фильмы "Рудольфио" (1969, режиссер Динара Асанова), "Уроки французского" (1978, Евгений Ташков), "Продается медвежья шкура" (1980, Александр Итыгилов), "Прощание" (1981, Лариса Шепитько и Элем Климов), "Василий и Василиса" (1981, Ирина Поплавская), "Живи и помни" (2008, Александр Прошкин) и др.
Спектакли по его произведениям были поставлены на сценах Государственного академического Малого театра, Московского художественного театра им. А. П. Чехова, Иркутского областного театра юного зрителя им. А. В. Вампилова и др.
Общественная и политическая деятельность
В годы перестройки (1985-1991) Валентин Распутин активно занимался общественной деятельностью, выступал как публицист. После фактического раскола Союза писателей СССР примкнул к почвенническому, национально-патриотическому направлению, группировавшемуся вокруг журнала "Наш современник". Выражая свою точку зрения, подписал письмо с осуждением либеральной позиции журнала "Огонек" (январь 1989 г.), "Письмо писателей России" (март 1990 г.), в котором ряд ведущих СМИ обвинялся в русофобии, а также обращение "Слово к народу" (июль 1991 г.) с критикой действий властей и призывом остановить распад СССР.
В 1989-1990 гг. - народный депутат СССР. Член комитета по вопросам экологии и рационального использования природных ресурсов Верховного совета СССР, Мандатной комиссии Съезда народных депутатов СССР.
В 1990 г. Валентин Распутин был включен в Президентский совет при главе СССР Михаиле Горбачеве, но вскоре вышел из него.
В 1991 г. являлся доверенным лицом кандидата на пост президента России, народного депутата СССР Николая Рыжкова, поддержанного на выборах Компартией РСФСР (16,85%; второе место после Бориса Ельцина).
В феврале 1992 г. на учредительной конференции народно-патриотического движения "Русский национальный собор" Валентин Распутин был избран его сопредседателем. В октябре того же года вошел в оргкомитет, затем - в политсовет общероссийского общественно-политического движения "Фронт национального спасения". Позднее, в 1996 г., на учредительном съезде Народно-патриотического союза России был избран членом президиума координационного совета организации.
Звания, награды
Герой Социалистического Труда (1987).
Валентин Распутин был награжден орденами "Знак Почета" (1971), Трудового Красного Знамени (1981), Ленина (1984, 1987), "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней (2008, 2002), Александра Невского (2011).
Лауреат Государственной премии СССР в области литературы, искусства и архитектуры (1977, 1987), премии президента России в области литературы и искусства за 2003 г., премии правительства РФ в области культуры за 2009 г., Государственной премии РФ за выдающиеся достижения в области гуманитарной деятельности 2012 г.
Был отмечен литературными премиями "Большая книга" (2008, специальная номинация "За вклад в литературу"), "Ясная Поляна" (2012, номинация "Современная классика") и др.
Почетный гражданин Иркутска (1986) и Иркутской области (1998).
Почетный профессор Красноярского государственного педагогического университета им. В. П. Астафьева (2009).
Кончина
Валентин Распутин скончался 14 марта 2015 г. в Москве, не дожив один день до своего 78-летия. С 16 по 19 марта 2015 г. на территории Иркутской области был объявлен траур в связи с его смертью. Писатель был похоронен 19 марта 2015 г. в некрополе Знаменского монастыря в Иркутске.