Родился 29 марта 1899 г. (по старому стилю 17 марта 1899 г.) в селе Мерхеули Сухумского округа Кутаисской губернии (ныне - Абхазия) в небогатой крестьянской семье. По национальности мингрел (субэтническая группа грузинского народа).
В 1917 г. закончил Сухумское высшее начальное училище, в 1919 г. - Бакинское среднее механико-техническое строительное училище. Впоследствии окончил три курса Бакинского политехнического института.
С марта 1917 г. - член Российской социал-демократической рабочей партии (большевиков). Участвовал в работе большевистского подполья в Баку в 1918-1920 гг. Затем был направлен на нелегальную работу в Грузию, но арестован и выслан обратно.
С 1920 г. - управляющий делами ЦК Коммунистической партии (большевиков) Азербайджана, с октября того же года - ответственный секретарь Чрезвычайной комиссии по экспроприации буржуазии и улучшению быта рабочих. С 1921 г. служил в Азербайджанской Чрезвычайной комиссии по борьбе с контрреволюцией (ЧК): заместитель заведующего, заведующий Секретно-оперативным отделом, заместитель председателя, председатель ЧК.
В 1922 г. Лаврентий Берия был переведен в Грузию, где стал начальником секретно-оперативной части и зампредседателя ЧК при Совете народных комиссаров (СНК) Грузинской ССР. В 1926-1931 гг. - председатель Государственного политического управления (ГПУ, преемник ЧК) СНК Грузинской ССР. Одновременно в 1927-1930 гг. - народный комиссар внутренних дел Грузинской ССР.
С 1930 г. - член президиума (впоследствии бюро) ЦК КП(б) Грузии, с 1931 г. - председатель ГПУ при СНК Закавказской Социалистической Федеративной Советской Республики (существовавшая в 1922-1936 гг. федерация Азербайджана, Армении и Грузии).
С 1931 г. - первый секретарь ЦК КП(б) Грузии, одновременно в 1932-1936 гг. - первый секретарь Закавказского крайкома, член ЦК КП(б) Армении и Азербайджана.
В 1934 г. на XVII съезде ВКП(б) Берия был избран членом ЦК, в 1935 г. стал членом президиума ЦИК СССР. Активно занимался развитием нефтяной промышленности и сельского хозяйства Закавказья. Провел несколько "чисток" партийных организаций региона, участвовал в организации репрессий.
С 1938 г. - член президиума Верховного Совета СССР.
В августе 1938 г. был вызван в Москву и назначен первым заместителем народного комиссара внутренних дел СССР Николая Ежова. С сентября возглавил Главное управление государственной безопасности НКВД. 25 ноября 1938 г. назначен наркомом внутренних дел СССР вместо Ежова. За сменой руководства наркомата последовало прекращение "большого террора" 1937-1938 гг. Одновременно по настоянию Берии были расширены права Особого совещания при наркоме по выносу внесудебных приговоров, появилось письменное разрешение советского лидера Иосифа Сталина (Джугашвили) о применении пыток к подследственным.
С марта 1939 г. - кандидат в члены политбюро ЦК ВКП(б). В феврале 1941 г. назначен заместителем председателя Совета народных комиссаров СССР (сохранив пост наркома), курировал НКВД, НКГБ, наркоматы лесной и нефтяной промышленности, цветных металлов, речного флота. Стал одним из ближайших соратников главы компартии и правительства СССР Иосифа Сталина, активно поддерживал культ личности вождя.
После начала Великой Отечественной войны в 1941 г. - член Государственного Комитета Обороны (ГКО), заместитель председателя ГКО и председатель его оперативного бюро. Курировал работу наркоматов оборонной промышленности, железнодорожного и водного транспорта, черной и цветной металлургии, угольной, нефтяной, химической, резиновой, бумажно-целлюлозной, энергетической и электротехнической промышленности. В качестве главы НКВД руководил депортациями различных народов (чеченцев, карачаевцев, калмыков, немцев, финнов и др.). Был причастен к организации расстрела польских военнослужащих в Катыни.
С 1944 г. Лаврентий Берия курировал советский атомный проект, с августа 1945 г. возглавлял Специальный комитет при ГКО (затем при Совете министров), занимавшийся этой проблемой.
В декабре 1945 г. был освобожден от должности Народного комиссара внутренних дел.
С марта 1946 г. - член политбюро ЦК ВКП(б), заместитель председателя Совета министров СССР. Курировал работу МВД, МГБ и Министерства государственного контроля. С 1952 г. - член президиума ЦК КПСС и бюро президиума ЦК.
В марте 1953 г., после смерти Сталина, Лаврентий Берия был назначен первым заместителем председателя Совета министров и министром внутренних дел СССР. Провел масштабную амнистию осужденных по уголовным делам, также освободил часть политзаключенных, в первую очередь высокопоставленных военных и партийных деятелей, прекратил т. н. дело врачей и др.
26 июня 1953 г. по инициативе Никиты Хрущева на совещании Совета министров СССР Берия был снят со всех постов и арестован. На пленуме ЦК КПСС в июле 1953 г. был выведен из состава президиума и ЦК, исключен из партии. Его обвинили в ревизионизме, шпионаже, стремлении к ликвидации советского рабоче-крестьянского строя и реставрации капитализма, а также в моральном разложении, злоупотреблении властью и фальсификации тысяч уголовных дел. Впоследствии Берия был назван одним из организаторов массовых репрессий.
23 декабря 1953 г. он был расстрелян по приговору Специального судебного присутствия Верховного суда СССР. Тело Лаврентия Берии было сожжено в печи 1-го Московского (Донского) крематория.
В мае 2000 г. военная коллегия Верховного суда РФ отказала в реабилитации Берии, отметив, что в результате его действий "невинно пострадали тысячи граждан, многие из них погибли". Главная военная прокуратура РФ, со своей стороны, признала, что Берия и его подчиненные "создали преступный механизм массовых политических репрессий для захвата власти, подрывали внешнюю безопасность СССР и принесли непоправимый ущерб международному авторитету советского государства".
Маршал Советского Союза (1945).
Герой Социалистического Труда (1943), кавалер пяти орденов Ленина (1935, 1943, 1945, два - 1949), двух орденов Красного Знамени (1924, 1944), также был награжден орденом Суворова I степени (1944) и медалями. В декабре 1953 г. лишен званий Маршала Советского Союза и Героя Социалистического Труда, а также всех остальных государственных наград.
Лауреат Сталинской премии I степени "за организацию дела производства атомной энергии и успешное завершение испытания атомного оружия" (1949).
Почетный гражданин СССР.
Автор ряда публикаций, посвященных истории коммунистической партии и Сталину ("К вопросу об истории большевистских организаций в Закавказье", "Величайший человек современности" и др.).
Жена - Нина (Нино) Теймуразовна Гегечкори (1905-1991). Сын Серго (1924-2000), доктор физико-математических наук, инженер-конструктор, специалист по радиолокаторам и системам ПВО. Также имел внебрачную дочь от Валентины Дроздовой.
В молодости увлекался футболом.