Родился 27 октября 1944 г. в Москве. Его отцом был художник-график Петр Караченцов. Мать - балетмейстер-постановщик Янина Брунак. Родители расстались до рождения сына.
В старших классах Николай Караченцов посещал студию самодеятельности для школьников при Центральном детском театре (ныне Российский академический молодежный театр).
В 1967 г. с отличием окончил актерский факультет Школы-студии им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном академическом театре СССР им. М. Горького (ныне Школа-студия, институт, им. Вл. И. Немировича-Данченко при Московском художественном театре им. А. П. Чехова). Выпускник курса педагога Виктора Монюкова.
Работа в театре
После окончания Школы-студии Николай Караченцов должен был по распределению поступить во МХАТ, однако в театральную школу обратилось руководство Московского государственного театра им. Ленинского комсомола (ныне Московский государственный театр "Ленком Марка Захарова"), который вслед за уходом главного режиссера Анатолия Эфроса покинули многие актеры. После этого десять лучших выпускников Школы-студии МХАТ, в том числе Николай Караченцов, были направлены на работу в "Ленком".
На сцене "Ленкома" актер сыграл в более чем 20 постановках разных жанров: от драмы до рок-оперы. Первый успех ему принесла роль Тиля Уленшпигеля в спектакле Марка Захарова "Тиль" (1974). Николай Караченцов также был задействован в постановках "Жестокие игры" по пьесе Алексея Арбузова, "Автоград XXI" по произведению Юрия Визбора и Марка Захарова, "Звезда и смерть Хоакина Мурьеты" по произведению Пабло Неруды, "Оптимистическая трагедия" по пьесе Всеволода Вишневского, "Гамлет" по трагедии Уильяма Шекспира, "Шут Балакирев" по пьесе Григория Горина и др. Наиболее популярной среди его театральных работ стала роль графа Резанова в рок-опере композитора Алексея Рыбникова на либретто поэта Андрея Вознесенского "Юнона и Авось" в постановке Марка Захарова. Караченцов исполнял ее с 1981 г. на протяжении 24 лет.
Работа в кино
Николай Караченцов дебютировал в кино в 1968 г., исполнив роль Ивана Шульги в историко-приключенческом фильме Марии Муат "...И снова май!". Среди его киноработ: студент Владимир Бусыгин в драме "Старший сын" по пьесе Александра Вампилова (1975, режиссер Виталий Мельников), маркиз Рикардо в музыкальном фильме "Собака на сене" по пьесе Лопе де Веги (1977, Ян Фрид), Мик Урри в фильме "Приключения Электроника" по книге Евгения Велтистова (1979, Константин Бромберг), Джефферсон Хоуп в фильме "Кровавая надпись" из цикла "Приключения Шерлока Холмса и доктора Ватсона" по произведениям Артура Конан Дойля (1979, Игорь Масленников), Вася Ходас в драме "Белые росы" (1983, Игорь Добролюбов), Николай Орлов в военной драме "Батальоны просят огня" по мотивам повести Юрия Бондарева (1985, Владимир Чеботарев и Александр Боголюбов), Билли Кинг в приключенческой комедии "Человек с бульвара Капуцинов" (1987, Алла Сурикова). В общей сложности он снялся в более чем 90 фильмах и сериалах. Все трюки в приключенческих лентах актер выполнял самостоятельно, без каскадеров.
Дублировал иностранные фильмы, в том числе все ленты с участием французского актера Жана-Поля Бельмондо, которые шли в отечественном прокате. Также актер озвучивал мультипликационные фильмы ("Ловушка для Бамбра", "Пес в сапогах", "Космические пришельцы", "Бюро находок", "Остров капитанов" и др.), участвовал в аудиоспектаклях ("Пикник на обочине", "Казаки", "Питер Пэн", "Ромео и Джульетта").
Николай Караченцов исполнял песни к различным художественным и мультипликационным фильмам. Всего он записал более 200 песен.
Был членом Союза кинематографистов РФ, Российской академии кинематографических искусств.
Жизнь после ДТП
28 февраля 2005 г. Николай Караченцов, находясь за рулем своего автомобиля, попал в автомобильную аварию в Москве на Мичуринском проспекте. Актер получил серьезную черепно-мозговую травму, более двадцати дней провел в коме. Он перенес несколько тяжелых операций и курсов реабилитации.
22 июня 2006 г. в Москве прошла презентация автобиографической книги Николая Караченцова "Авось", которую он начал писать еще до аварии. Заключительную главу дописала его супруга Людмила Поргина.
27 мая 2007 г. в столичном кинозале "Пушкинский" состоялись гала-концерт "Звезды сошли с небес" и презентация дискографии "Антология песен из репертуара Николая Караченцова". Впервые после аварии актер смог подняться на сцену.
В октябре 2009 г. Николай Караченцов вновь появился перед публикой во время презентации музыкального диска "Я не солгу!". В этот сборник вошли песни, в разное время исполнявшиеся им на музыку композитора Елены Суржиковой.
В 2013 г. актер сыграл эпизодическую роль в фильме Александры Бутор "Белые Росы. Возвращение".
В 2014 г. в "Ленкоме" прошел его юбилейный вечер "Я здесь!", а также творческий вечер, посвященный выходу двойного компакт-диска "Лучшее и неизданное" (был приурочен к 70-летию актера).
С осени 2017 г. Николай Караченцов проходил в России и Израиле курс лечения от онкологического заболевания.
Кончина
Николай Караченцов скончался 26 октября 2018 г. в Москве на 74-м году жизни. Похоронен на Троекуровском кладбище.
Звания, награды
Народный артист РСФСР (1989).
Николай Караченцов был награжден орденами Почета (1997), "За заслуги перед Отечеством" IV степени (2009). Отмечен благодарностью президента РФ (2002).
Лауреат Государственной премии РФ в области литературы и искусства 2002 г.
Был удостоен специального приза кинофестиваля "Амурская осень" (Благовещенск, Амурская область, 2004), специального приза "Хрустальная роза" театральной премии "Хрустальная Турандот" (2005), национальной актерской премии "Фигаро" им. Андрея Миронова (2011).
Семья
Был женат на заслуженной артистке РФ Людмиле Поргиной (род. 1948). Сын - Андрей (род. 1978, выпускник Московского государственного института международных отношений).
Фильмы и книги о Николае Караченцове
Жизни и творчеству актера посвящены документальные фильмы "Николай Караченцов. Любви не названа цена" (2009, режиссер Иван Цыбин), "Николай Караченцов. Нет жизни до и после..." (2014, Лариса Кичаева), "Николай Караченцов. Я люблю - и, значит, я живу" (2014, Руслан Трещев) и др., а также книга "Николай Караченцов" (2005, авторы Ирина Агапова и Маргарита Давыдова) и сборник воспоминаний "Николай Караченцов. Глазами семьи и друзей" (2024, составитель Андрей Караченцов).