Когда произошел скандальный обвал фронта, обороняемого румынами на Дону под Сталинградом в ноябре 1943 года, нацистский диктатор Адольф Гитлер приказал усилить позиции сателлитов Германии, в том числе венгерских вооруженных сил — Honvedseg (хонведшега). 12 января прозвучали первые залпы нового советского наступления, и тогда казалось, что фронт венгров довольно устойчив. Однако это была лишь разведка боем, а куда более мощный удар последовал на следующий день, 13 января. Началась Острогожско-Россошанская операция Воронежского фронта.
С чем пришли
Дон, хотя и является одной из крупнейших рек Европы, в среднем своем течении неглубок и неширок, что предоставляет возможность его перехода. Венгерская армия оборонялась на фронте в 208 км, где на каждую дивизию приходилось порядка 20–30 км — это довольно много, особенно учитывая, что они имели облегченный состав. 2-я венгерская армия прибыла на фронт в начале лета 1942 года и насчитывала 225 тыс. человек. К январю 1943-го в строю осталось 194 тыс. человек — потери убитыми и ранеными составили 31 тыс., а пополнение отсутствовало.
2-я армия была специально собрана из разных регионов Венгрии с учетом того, чтобы изъятие рабочих рук не сказалось на экономике страны: государство играло важную роль в снабжении Третьего рейха нефтью, бокситами и продовольствием. В связи с этим Гитлер готов был принять от своего союзника в 1942 году ровно столько солдат, сколько тот готов был дать без ущерба для поставок стратегических материалов.
Возглавил армию старый друг венгерского диктатора Миклоша Хорти генерал-полковник Густав Яни. Подготовка венгерских солдат и младших командиров с самого начала оценивалась как недостаточная. Что касается вооружения, то, с одной стороны, Венгрия имела собственную военную промышленность, производившую даже бронетехнику. Ко всему прочему, венгерская пехота вооружалась оригинальными по конструкции гранатами ударного действия (взрывавшимися от удара, а не от замедлителя, как советские и немецкие). С другой стороны, противотанковое вооружение венгров было слабым и не соответствующим задачам при борьбе с советскими танками. Во 2-ю венгерскую армию были направлены немецкие противотанковые пушки. Уступала как немецкой, так и советской и бронетехника этой страны. Тем не менее венгры сформировали танковую дивизию по образу и подобию фюрерских.
Рядом с венграми оборонялся также итальянский альпийский корпус, оказавшийся отрезанным от главных сил итальянской армии.
Чем пополнили
Советская операция "Уран", которая привела к окружению немецкой 6-й армии Фридриха Паулюса, заставила германское верховное командование серьезно задуматься об усилении армий-партнеров Третьего рейха на Среднем Дону на стыке осени и зимы 1943 года — в том числе 2-й венгерской армии. Получив обескураживающий урок разгрома румын, германское командование решило усилить 2-ю венгерскую армию так называемым корпусом Крамера — по имени своего командира генерал-майора Ганса Крамера. Корпус насчитывал около 30 тыс. человек, 130 танков (правда, преимущественно устаревших) и 30 самоходных орудий.
Советский Воронежский фронт располагал на Дону двумя небольшими плацдармами: Щучьенским и Сторожевским. В тылу 2-й венгерской армии напротив Щучьенского плацдарма и был поставлен корпус Крамера. В случае попытки прорыва с плацдарма крупный немецкий резерв должен был сдержать советское наступление.
Что противопоставили
Однако главным козырем Воронежского фронта являлась 3-я танковая армия Павла Рыбалко, которую нацелили на ослабленный левый фланг венгерских и итальянских войск. Территория там была поспешно занята фашистскими резервами после катастрофы главных сил итальянской армии в ходе операции "Малый Сатурн". Всего в составе Воронежского фронта было 896 танков, из которых половина числилась в составе танковой армии Рыбалко. Возглавлял фронт генерал-лейтенант Филипп Голиков.
Советскому командованию удалось добиться полной внезапности наступления. Плохая погода вплоть до 11 января препятствовала воздушной разведке, и советские войска скрытно заняли исходное положение. 12 января последовала разведка боем. 13 января началось наступление 3-й танковой армии, 40-й армии со Сторожевского плацдарма и 18-го стрелкового корпуса с Щучьенского плацдарма.
Венгерские части на подступах к этим плацдармам были буквально аннигилированы мощным ударами пехоты, танков и артиллерии Красной армии. 7-й венгерский корпус, оборонявшийся перед Щучьенским плацдармом, попросту перестал существовать. Немецкий корпус Крамера не оправдал возлагавшихся на него надежд: он оказался обойден с тыла советской 3-й танковой армией. Венгерские, итальянские и немецкие части были рассечены на три крупные, изолированные друг от друга группировки. Две отступающие венгерские и одна немецкая дивизии собрались у города Острогожск, который по приказу Гитлера необходимо было оборонять до последней возможности. Однако гарнизон продержался всего несколько дней.
Вторым очагом сопротивления в ходе Острогожско-Россошанской операции стал котел в районе деревни Алексеевка, где находились армейские склады 2-й венгерской армии — окруженные части располагали значительными запасами продовольствия и боеприпасов. Тем не менее в течение 19–24 января эта группировка также была разгромлена. В плен сдались около 9 тыс. человек, но еще около 12 тыс. смогли прорваться к своим. Дольше всех продержалась группа в районе Россоши — сопротивление прекратилось только 27 января 1943 года, когда капитулировали остатки трех итальянских дивизий вместе с их штабами.
Разгром альпийского корпуса и 2-й венгерской армии открывал Воронежскому фронту дорогу на запад, в тыл немецкой 2-й армии под Воронежем. В ходе следующего наступления враг был отброшен от Воронежа, а Воронежский фронт продвинулся дальше, на захваченный фашистами Харьков.
Что в итоге
За 13 суток, с 13 по 27 января 1943 года, было взято в плен около 86 тыс. солдат и офицеров венгерской, итальянской и немецкой армий. В Венгрию после боевых действий в январе-феврале того года вернулись лишь около 3 тыс. офицеров и 61 тыс. солдат и младших командиров, преимущественно из тыловых служб. Потери составили свыше 100 тыс. человек, в том числе 42 тыс. убитыми и 28 тыс. попавшими в плен, по официальным данным. Были потеряны 75% вооружения и боевой техники: 190 танков и бронемашин, 950 орудий всех калибров, 1 600 легковых автомашин, 4 тыс. грузовиков, 1 тыс. мотоциклов.
Командующий 2-й армией генерал-полковник Густав Яни был награжден Гитлером Рыцарским крестом за "мужество на поле боя", но в Венгрии было немало желающих отдать незадачливого генерала под трибунал. В итоге генерал Яни не получил нового назначения и вскоре отправился в отставку. В 1944 году он бежал в Германию, в 1945 году сдался союзникам и вернулся в Венгрию, где в 1947 году был расстрелян.
2-я венгерская армия пробыла на фронте меньше года и потерпела сокрушительное поражение. Ко всему прочему, она оставила о себе крайне недобрую память участием в карательных операциях против партизан. По существу, венгерские вооруженные силы так и не оправились от поражения на Дону и участие венгерских войск в боях 1944–1945 годов было вялым и малорезультативным, хотя бои уже шли на территории Венгрии.