25 февраля 80 лет назад прибывшая в район между городами Орел и Курск из-под Сталинграда 65-я советская армия начала наступление, нацеленное во фланг и тыл немецкой группы армий "Центр". Ветераны Сталинграда, только что разбившие сильнейшую армию вермахта, должны были, по замыслу Ставки, нанести врагу новое тяжелейшее поражение.
Ситуация на фронте
1943 год начинался с череды триумфов Красной армии. На Среднем Дону были разгромлены союзники Германии — итальянцы и венгры. Немецкие войска группы армий "Б" поспешно откатывались от Воронежа на запад; от города Ливны до Купянска зияла гигантская 400-километровая брешь. Одновременно под угрозой окружения с Кавказа отходила германская группа армий "А". Уничтожение остатков 6-й армии Фридриха Паулюса в Сталинграде высвобождало у СССР сразу около 250 тыс. человек в составе войск Донского фронта. Это был крупный резерв, который мог существенно повлиять на обстановку в войне.
4 февраля — через два дня после капитуляции врага в Сталинграде — штаб Донского фронта во главе с генерал-полковником Константином Рокоссовским получает приказ на переброску в тыловой район Брянского фронта. Теперь Донской фронт был переименован в Центральный, а впоследствии он получит имя 1-го Белорусского и будет штурмовать Берлин.
В феврале же 1943 года в подчинении Рокоссовского оставили две его общевойсковые армии (21-ю и 65-ю) и 16-ю воздушную армию, которые участвовали в боях за Сталинград. Остальные армии-победительницы были отправлены на другие участки, в том числе в район Харькова. Назначение зависело от уровня потерь и необходимости пополнения. Рокоссовскому оставили войска, которые считались готовыми для немедленного ввода в бой.
Помимо закаленных ветеранов Сталинграда Центральный фронт получает свежие силы из резерва Ставки: 70-ю армию из кадров НКВД, собранных по всей стране, и только что сформированную 2-ю танковую армию. Также для наступления в лесах фронту подчиняют конно-стрелковую группу во главе с генерал-лейтенантом Владимиром Крюковым.
Первоначальные цели
План нового наступления Красной армии был в общих чертах обозначен на рабочей карте начальника Генштаба генерала армии Александра Василевского от 27 января 1943 года. На западном стратегическом направлении предполагалось окружить войска группы армий "Центр". В начале февраля задачи войскам Ставкой были конкретизированы: Центральный фронт вводился между Брянским и Воронежским; гигантские клещи должны были сомкнуться в районе Орши.
Как вспоминал служивший тогда в оперативном управлении Генштаба Красной армии генерал Сергей Штеменко, Верховный главнокомандующий Иосиф Сталин "лично контролировал подготовку к операции". Такой удар по вермахту мог существенно ускорить освобождение территории СССР и приблизить окончание войны. При всей его амбициозности план выглядел достаточно реалистично.
Константин Рокоссовский получил наиболее важную задачу — глубокий охват фланга группы армий "Центр". Военачальник два дня подряд — 4 и 5 февраля — присутствовал на совещаниях плана операции в Ставке в кабинете Сталина. Советская разведка сообщала, что на направлении намеченного удара у противника имелись только полицейские гарнизоны и разрозненные венгерские части.
Первоначально Центральный фронт должен был перейти в наступление уже 15 февраля, но сосредоточение большой массы советских войск по одной одноколейной железнодорожной магистрали задерживалось. На только что освобожденной от оккупантов территории свирепствовала эпидемия сыпного тифа. В период оккупации медицинские учреждения практически не действовали, что способствовало росту количества заболевших. Пришлось даже запрещать солдатам заходить в населенные пункты во избежание распространения заболевания в войсках. В итоге Рокоссовский был вынужден обратиться в Ставку с просьбой отложить дату перехода в наступление, и начало операции было сдвинуто на 25 февраля.
Обстоятельства неудачи
В этот день 1943 года в бой пошли 65-я и 2-я танковая армии. Казалось бы, небольшая задержка с переходом в наступление привела к тому, что брешь во фронте немцы успели начать заполнять резервами, снятыми со спокойных участков. Развитая железнодорожная сеть на оккупированной территории позволяла осуществлять переброски очень быстро: части 46-го танкового корпуса были переброшены в район Орла за три дня на дистанцию почти 650 км. Тем временем форсирование маршей привело к тому, что из 408 выгруженных с железнодорожных платформ танков 2-й танковой армии СССР выдержали 250–270 км проселочных дорог до исходных позиций наступления меньше половины машин — 182. Это, конечно, тоже не способствовало быстрому продвижению вперед Красной армии. Так, войска вступали в бой по частям: например, 70-я армия сосредоточилась только к 7 марта, 21-я — к 11 марта.
К тому же на других фронтах также произошли два события, которые повлияли на реализацию плана наступления войск Рокоссовского. Во-первых, 19 февраля началось немецкое контрнаступление под Харьковом. Его неожиданно успешное развитие для врага в начале марта привело к необходимости перехода Юго-Западного и Воронежского советских фронтов к обороне. Перехват инициативы и массированное использование переброшенных с запада свежих эсэсовских соединений привели к катастрофическому развитию событий: советская оборона на подступах к Харькову не устояла. Более того, создалась угроза тылу самого Центрального фронта. Это заставило изъять из подчинения Рокоссовского 21-ю армию и отправить ее на юг для стабилизации обстановки.
Вторым событием стало оставление 9-й армией Вальтера Моделя группы армий "Центр" на Ржевском выступе — всего в 200 км от Москвы. Под угрозой крушения фронта германское командование отказывается от дальнейших амбиций, и в начале марта немецкие части организованно, от рубежа к рубежу отходят из Ржевского выступа. Это позволяет выстроить на пути наступающих войск Рокоссовского плотный заслон. Более того, прибытие новых войск 9-й армии позволяет немцам перейти в наступление.
Итоги с перспективой
21 марта 1943 года Центральный фронт вынужден перейти к обороне. Тяжелые бои развернулись за город Севск, где отражала нападение противника группа генерала Крюкова. После недели боев город все же был оставлен, а линия фронта стабилизировалась на рубежах, образовавших северный фас Курской дуги.
Потери Центрального фронта за март 1943 года составили без малого 77 тыс. человек, в том числе 20 тыс. убитыми и 7,9 тыс. пропавшими без вести. Потери германских 9-й и 2-й танковой армий за этот же период составили 35 тыс. человек, в том числе 11 тыс. безвозвратно. Однако эти данные не включают потерь венгерских частей и полицейских формирований, статистика по которым отсутствует. Кроме того, следует отметить, что только пленных войска Центрального фронта взяли свыше 3 тыс. человек.
Поставленных целей советской стороне достичь не удалось, вермахт еще оставался способен на решительные ходы и маневр резервами. Пределы возможностей развития успеха под Сталинградом четко обозначились именно под Севском и Харьковом. Тем не менее для немецкой 9-й армии это был еще один шаг по лестнице, ведущей вниз. По мере роста потерь ее возможности неуклонно падали, наступательные задачи в будущем большом летнем наступлении 1943 года на северном и южном фасах курского плацдарма — операции "Цитадель" — оказались армии не по силам. Центральный фронт Рокоссовского быстро восстановился и был готов не только к обороне, но и к наступлению. Неудача "Цитадели" приведет по итогу к потере Германией стратегической инициативы и общему отходу на запад.