17 апреля 1943 года над небольшим советским плацдармом под Новороссийском разверзлись небеса — обрушилась мощь практически всей немецкой авиации в южном секторе фронта. По своей сути это была некая проверка: сможет ли вермахт после катастрофы под Сталинградом одержать победу над готовым к бою и окопавшимся противником.
Значение и первый день
Перехват инициативы вермахтом на юге, под Харьковом, в феврале-марте 1943 года происходил в условиях подвижного фронта, это было маневренное сражение, без лабиринта окопов. Однако летом германским войскам предстояло наступать и прорывать оборону Курского выступа (операция "Цитадель"). Полигоном для испытания возможностей германской армии стал плацдарм, оставшийся в истории под названием "Малая земля". Сама же операция, начавшаяся 17 апреля, получила кодовое наименование "Нептун". Уничтожив плацдарм под Новороссийском, немецкая оборонительная позиция "Голова гота" (известная также как "Голубая линия") обрела бы устойчивость в преддверии решающих летних сражений.
Для Красной армии, помимо пробы сил в обороне на земле и в воздухе, в преддверии Курской битвы плацдарм "Малая земля" являлся существенной частью борьбы за Таманский полуостров: отвлекаемые на периметр плацдарма войска ослабляли оборону немецкой 17-й армии под населенными пунктами Крымская и Киевская на полуострове, облегчая задачу советского наступления. Немцев заставляли изымать резервы с главного направления — из операции "Цитадель".
Ранняя весна на Кубани способствовала общей активизации авиации сторон на этом направлении: грунтовые аэродромы высохли, что позволяло летать самолетам, в то время как на остальных направлениях бои в воздухе практически сошли на нет. В связи с этими факторами немцы сконцентрировали против "Малой земли" значительные силы авиации — порядка 500 крылатых машин с аэродромов Кубани, Крыма и Донбасса. Советская сторона также обладала 500 самолетами в этой зоне, но немцы, видимо, были уверены в своем качественном превосходстве. Об этом лучше всего свидетельствует следующий диалог в ходе подготовки операции "Нептун", который описан в книге "Провал операции "Нептун". "Не надо ли побольше артиллерии?" — спросил начальник штаба сухопутных войск Курт Цейтцлер. Командир назначенного для проведения операции 5-го корпуса генерал Вильгельм Ветцель ответил: "Нет, артиллерии достаточно". Чтобы командир отказался от усиления, предложенного с самого верха, авиации и артиллерийской поддержки должно было быть действительно в избытке.
Порядка тысячи раз над советским плацдармом сбрасывали свой груз бомбардировщики с крестами на крыльях. Сила разрывов множества сброшенных бомб была такова, что, как отмечал командир зенитного корпуса на Кубани Вольфганг Пикерт, были видны "кругообразные, быстро бегущие друг за другом по небу, мерцающие волны" (звуковые волны). Немцы зафиксировали и мощные взрывы от попаданий в склады боеприпасов. Сражение шло не только в небе. Когда в атаку поднялись пехотинцы врага, их встретили не менее плотным огнем с советской стороны. Взять господствующую над советским плацдармом гору Колдун (Мысхако) штурмующим не удалось. Продвижение немцев исчислялось буквально сотнями метров.
Пополнение
Неуспех первого дня наступления не заставил фашистское командование отказаться от продолжения операции "Нептун". В ночь на 18 апреля линия снабжения "Малой земли" подверглась атаке немецких торпедных катеров — доставка боеприпасов и пополнения была сорвана. Положение стало угрожающим. Командующий Черноморским флотом Филипп Октябрьский доложил в Ставку, что противник впервые предпринял активные и результативные действия по блокаде плацдарма. Из Москвы на Северо-Кавказский фронт 18 апреля с целью помочь командованию фронта справиться с кризисом направились представитель Ставки маршал Георгий Жуков, командующий ВВС Красной армии Александр Новиков и нарком ВМФ Николай Кузнецов.
С санкции последнего в Геленджик стянули все имеющиеся в строю катера Черноморского флота. Вечером 19 апреля на плацдарм доставили 100 т грузов. Немецкие катера были крупнее советских и лучше вооружены, но дуэль с береговыми батареями они заведомо проигрывали — для противодействия вражеским лодкам активно использовали артиллерию, в том числе и на другом берегу Новороссийской бухты относительно плацдарма.
Кроме того, из резерва Ставки на Северо-Кавказский фронт прибыло три авиакорпуса и одна истребительная авиадивизия — всего это порядка 300 самолетов. По итогам дня 20 апреля штаб немецкой 17-й армии докладывал: "Характерными для сегодняшнего дня являются исключительно массированные действия авиации противника на плацдарме".
Стоит отметить, что советская авиация к весне 1943 года существенно изменилась качественно. В отчетных документах 4-й воздушной армии, действующей по данному направлению, хвалили американские истребители P-39 Airacobra ("Аэрокобра", СССР получал их по ленд-лизу), а в их кабинах сидели храбрые и грамотные советские пилоты: Александр Покрышкин, Григорий Речкалов, Александр Клубов, Андрей Труд, братья Борис и Дмитрий Глинки и т.д. Технические характеристики советских самолетов нового выпуска также заметно улучшились — особенно хвалили Ла-5. Изменения претерпело и управление воздушными силами. Также все шире использовались на фронте радиолокаторы, позволявшие заранее засекать подход крупных групп самолетов противника, — этот фактор играл большую роль в случае с "Малой землей", где самолеты врага подходили над морем и обнаружить их визуально можно было только в последний момент. В отличие от первого года войны, активнее применялось радио. Воздушные бои принимали характер многочасовых сражений с постоянным подходом свежих сил с обеих сторон — на Кубани они продолжались, с небольшими перерывами, до июня 1943 года.
Итоги
По факту же к 20 апреля операция "Нептун" выдохлась, но основателю тоталитарной диктатуры Третьего рейха Адольфу Гитлеру генералы не хотели это докладывать, видимо, чтобы не расстраивать фюрера в день рождения. Еще четыре дня шли бои, которые не давали немецкой стороне каких-либо положительных результатов. 24 апреля 1943 года операцию все-таки свернули.
Согласно нашим данным, в воздухе над "Малой землей" ВВС Красной армии потеряли 46 самолетов, сбитыми среди самолетов противника заявлена 101 крылатая машина. Людские потери с советской стороны, оборонявшей плацдарм под Новороссийском 18-й армии, за апрель 1943 года составили 1 884 человека убитыми, 3 985 ранеными и 77 пропавшими без вести. Немецкие потери были оценены в 1,5 тыс. человек убитыми и пропавшими без вести, а также 5 тыс. ранеными.
Провал наступления немецкой армии на "Малую землю" стал не самым крупным, но знаковым событием весны 1943 года. Главное, что показали эти бои, — существенно снизившиеся возможности фашистской пехоты. Как рядовые, так и младшие офицеры довоенной выучки были выбиты, а пришедшие им на смену люди с ускоренной подготовкой военного времени стали бледной тенью былого могущества времен "блицкрига". Однако подготовка летней операции "Цитадель" продолжилась. В какой-то мере это объяснялось надеждой на новые танки. Использование же тяжелых Tiger ("Тигр") в гористой местности под Новороссийском, конечно, не имело смысла, а под Курском они должны были скомпенсировать очевидное уже всем падение качества пехоты вермахта.