Дэн Сяопину, вступившему на пост генсека в 1956 г., Мао Цзэдун поручил провести идеологическую кампанию по усилению гласности и критики под лозунгом "пусть расцветают сто цветов, пусть соперничают сто школ", которая завершилась внутрипартийной чисткой от "правых элементов". В начале 1960-х гг. Дэн Сяопин занимался решением экономических проблем, возникших после проведения Мао Цзэдуном политики "большого скачка" (1958-1960; курс на национализацию иностранной собственности и коллективизацию сельского хозяйства, создание основ советской модели социализма; форсирование темпов экономического роста привело к тяжелой социально-экономической ситуации - ВВП сократился на треть, погибли, по некоторым оценкам, не менее 15 млн человек). В период "культурной революции" (1966-1976) он сам попал в опалу из-за критики Мао Цзэдуна (в 1966 г. Дэн Сяопин был отправлен на "перевоспитание" в провинцию Цзянси, где работал на тракторном заводе; в 1973 г. был реабилитирован и вернулся на руководящую работу в качестве заместителя премьера Госсовета КНР). В формальной иерархии власти Китая Дэн Сяопин никогда не занимал высший пост, но именно он играл ведущую роль в формировании политики страны с конца 1970-х гг. до начала 1990-х гг. В декабре 1978 г. по инициативе Дэн Сяопина на пленуме ЦК было принято важное стратегическое решение - "центр тяжести всей партии и страны" был перенесен на социалистическую модернизацию. Так, при непосредственном участии Дэн Сяопина КНР перешла к "политике реформ и открытости", взяв курс на строительство "социализма с китайской спецификой", что подразумевало проведение либеральных реформ в экономике при сохранении контроля партии над политической сферой.