Родился 22 января 1904 г. (по старому стилю - 9 января 1904 г.) в гор. Льгове Курской губернии Российской империи (ныне - в Курской обл. РФ) в семье учителей.

Фамилия при рождении - Голиков.

Детство провел в г. Арзамасе (Нижегородская губерния, ныне область), где в 1914-1918 гг. посещал реальное училище.

С февраля 1917 г. участвовал в деятельности местного большевистского подполья, занимался революционно-агитационной работой. После Октябрьской революции, с июля 1918 г. работал секретарем в арзамасской газете "Молот", с сентября того же года - делопроизводителем городского комитета РКП(б).
В 1918-1922 гг. - участвовал в Гражданской войне. В ноябре 1918 г. Аркадий Голиков был зачислен в Рабоче-крестьянскую Красную армию (РККА), прибавив в документах два года к своему фактическому возрасту. Служил адъютантом начальника охраны и обороны железных дорог РСФСР Ефима Ефимова.
С февраля по август 1919 г. являлся слушателем 6-х Киевских Советских пехотных курсов командного состава РККА. Командовал 6-й ротой 2-го полка отдельной бригады курсантов, оборонял Киев от петлюровцев. Воевал на Польском фронте под Борисовом, Лепелем и Полоцком в составе 467-го полка 52-й дивизии 16-й армии. Был контужен, ранен в ногу.
В феврале 1920 г. начал обучение в Высшей стрелковой школе командного состава РККА ("Выстрел") в Москве. В процессе учебы в марте 1920 г. был направлен на Кавказский фронт, командовал 4-й ротой 303-го полка 34-й Кубанской дивизии 9-й армии.
В феврале 1921 г. окончил теоретическую часть школы "Выстрел", был снова послан на фронт. Командовал сводным отрядом, затем - 23-м запасным стрелковым полком 2-й запасной стрелковой бригады Орловского военного округа в Воронеже.
С июня 1921 г. командовал 58-м отдельным Нижегородским стрелковым полком, участвовал в подавлении Тамбовского крестьянского восстания, снова был ранен.
В феврале 1922 г. получил направление в Сибирь, где возглавил отряд частей особого назначения (ЧОН) Енисейской губернии. С марта того же года занимался подавлением антисоветского повстанческого движения в Ачинско-Минусинском боевом районе (Хакасия). В июне 1922 г. был снят с должности, особым отделом губернского ГПУ было начато дело по обвинению Аркадия Голикова в злоупотреблении служебным положением. Он обвинялся в том, что за май 1922 г. по его приказу и с его участием военнослужащие ЧОН расстреляли и убили при попытке к бегству пятерых человек. В сентябре 1922 г. дело Голикова рассматривала контрольная комиссия при Енисейском губкоме РКП(б). Партийный орган постановил перевести его на два года в разряд испытуемых, с лишением возможности занимать ответственные посты.
В 1922-1923 гг. находился в длительных отпусках из-за ухудшения здоровья после контузии, у него диагностировали травматический невроз. В апреле 1924 г. Аркадий Голиков был зачислен в резерв в звании командира полка, в ноябре того же года - уволен из рядов РККА по болезни.
Творческая деятельность
По совету Михаила Фрунзе (на тот момент - начальника Штаба РККА) после увольнения из армии Голиков занялся литературной деятельностью. Первой его публикацией стала в 1925 г. повесть "В дни поражений и побед", вышедшая в ленинградском альманахе "Ковш". Начинающий литератор стал подписываться псевдонимом Гайдар.
Параллельно в 1925-1932 гг. занимался журналистикой, путешествуя по СССР. Публиковал фельетоны, очерки, стихи и др. в газетах "Звезда" (Пермь, 1925-1926), "Уральский рабочий" (Свердловск, ныне Екатеринбург, 1927), "Красный воин" (Москва, 1927), "Волна" (Архангельск, 1928), "Тихоокеанская звезда" (Хабаровск, 1932).
В своих произведениях второй половины 1920-х и начала 1930-х гг. Аркадий Гайдар осмыслял опыт гражданской войны. Героями его повестей и рассказов были дети и подростки, воодушевленные идеями революции и нередко рискующие жизнью ради советского государства ("В дни поражений и побед", 1925; "Р. В. С.", 1925; "На графских развалинах", 1929; "Школа", 1930; "Сказка о Военной тайне, Мальчише-Кибальчише и его твердом слове", 1933). Во второй половине 1930-х гг. произведения писателя стали мягче, в них появилась поэтика мирной жизни, но их юные герои неизменно сохраняли готовность к героическим поступкам ("Военная тайна", 1935; "Голубая чашка", 1936; "Судьба барабанщика", 1939; "Чук и Гек", 1939). Предчувствие войны с нацизмом отражено в цикле повестей и киносценариев "Тимур и его команда" (1940) - "Комендант снежной крепости" (1940) - "Клятва Тимура" (1941). Сюжеты об отряде Тимура, помогающем семьям фронтовиков, вызвали к жизни общественное движение тимуровцев - первоначально неформальных детских волонтерских объединений, которые вскоре стали частью советской идеологической системы.
После начала Великой Отечественной войны, в июле 1941 г. Гайдар отправился в качестве военного корреспондента газеты "Комсомольская правда" на Юго-Западный фронт. Опубликовал серию полевых очерков. В сентябре попал в германское окружение под Киевом. На предложения эвакуироваться в советский тыл отвечал отказом. Стал пулеметчиком партизанского отряда. 22 октября, согласно сообщению ТАСС, "пулеметным огнем прикрыл отход товарищей и таким образом спас отряд от уничтожения".
Гибель
26 октября 1941 г. Аркадий Гайдар погиб в боестолкновении с германскими войсками близ с. Лепляво (Каневский район Черкасской области Украинской ССР, ныне Украины). Был похоронен в безымянной могиле. В сентябре 1947 г. останки писателя были найдены и торжественно перезахоронены в г. Каневе.

Аркадий Гайдар был награжден орденом "Знак Почета" (1939, в составе группы советских писателей "за выдающиеся успехи и достижения в развитии советской художественной литературы"). В 1963 г. посмертно награжден орденом Отечественной войны I степени "за отвагу и мужество, проявленные в борьбе против немецко-фашистских захватчиков".

Признание, память
Многие произведения Аркадия Гайдара инсценированы, более двадцати - экранизированы в виде кинокартин, анимационных и телевизионных фильмов. О жизни писателя написан ряд биографических книг: "Обыкновенная биография: Аркадий Гайдар" (Борис Камов, 1972), "Голиков Аркадий из Арзамаса. Документы. Воспоминания. Размышления" (Тимур Гайдар, 1988) и др., сняты художественные фильмы "Серебряные трубы" (1970, режиссер Эдуард Бочаров), "Конец императора тайги" (1978, Владимир Саруханов), "Остаюсь с вами" (1981, Игорь Вознесенский). Имя Гайдара было присвоено многочисленным дворцам пионеров, детским библиотекам, школам и улицам в десятках городов Советского Союза. Музеи писателя действуют в Арзамасе, Льгове и Клину (Московская область), в украинском Каневе действовал музей-библиотека. Памятники Гайдару установлены в Москве, Арзамасе, Льгове, Челябинске, Курчатове (Курская обл.), Белорецке (Башкирия), Мысках (Кемеровская область), Хабаровске и др. городах.

Личные сведения
Писатель был трижды женат. Первая супруга - медсестра Мария Николаевна Плаксина, вторая - кинематографистка Лия Соломянская (1907-1986), третья - Дора Чернышова. Сын от первого брака, Евгений, умер в младенчестве. Сын от второго брака - Тимур Гайдар (1926-1999), контр-адмирал, журналист и писатель. Приемная дочь - Евгения Гайдар-Голикова (род. 1932), переводчик и редактор. Внук - Егор Гайдар (1956-2009), российский государственный деятель, министр экономики и финансов РСФСР (1991-1992), и. о. председателя правительства РФ (1992), один из основных идеологов рыночных реформ в России.