Родился 20 марта 1933 г. в Ленинграде (ныне Санкт-Петербург) в семье Моисея Афроимовича (1908-1986) и Рахиль Моисеевны (1908-1981) Городницких. Отец, инженер-полиграфист, работал на картографической фабрике ВМФ СССР. Мать была учительницей математики. Во время Великой Отечественной войны семья пережила первую блокадную зиму. В апреле 1942 г. эвакуирован из Ленинграда вместе с матерью по "Дороге жизни" в Омск, куда ранее перевели по работе его отца. В сентябре 1945 г. семья вернулась в Ленинград.
С 1947 г. Александр Городницкий посещал Студию литературного творчества Ленинградского дворца пионеров. Ее руководителем был поэт Глеб Семенов.
В 1951 г. окончил с золотой медалью среднюю школу, поступил на геолого-разведочный факультет Ленинградского горного института им. Г. В. Плеханова (ЛГИ; ныне Санкт-Петербургский горный университет). Начал обучение по специальности "геофизические методы разведки полезных ископаемых". В 1952 г. был переведен на вновь созданный геофизический факультет, зачислен на специальность "геофизические методы поисков радиоактивных полезных ископаемых". В 1953 г. вместе с Владимиром Британишским и Александром Гдалиным стал одним из создателей литературного объединения ЛГИ. Окончил вуз в 1957 г.
Доктор геолого-минералогических наук. В 1968 г. на геологическом факультете Московского государственного университета им. М. В. Ломоносова защитил кандидатскую диссертацию на тему "Магниторазведка и электроразведка при изучении морского дна". В 1982 г. защитил докторскую диссертацию на тему "Строение океанической литосферы и формирование подводных гор". В 1991 г. получил ученое звание профессора.
Научная деятельность
В 1957-1972 гг. Александр Городницкий работал в Ленинграде в Научно-исследовательском институте геологии Арктики Министерства геологии СССР (ныне Всероссийский научно-исследовательский институт геологии и минеральных ресурсов Мирового океана им. академика И. С. Грамберга, Санкт-Петербург). В 1969-1972 гг. руководил лабораторией морской геофизики.
В 1957-1962 гг. в качестве геофизика, старшего геофизика, начальника отряда и начальника партии занимался геофизическими поисками медно-никелевых руд в северо-западной части Сибирской платформы, в Туруханском, Игарском и Норильском районах. Был одним из первооткрывателей Игарского медно-рудного поля (1962).
С 1961 г. принимал участие в океанологических экспедициях в различные районы Мирового океана на судах военной гидрографии и Академии наук СССР. В 1967 г. стал одним из разработчиков нового метода измерений электрического поля океана, а также одним из соавторов открытия биоэлектрического эффекта фитопланктона в море.
С 1972 г. работает в Москве в Институте океанологии им. П. П. Ширшова Российской академии наук. В 1972-1985 гг. был старшим научным сотрудником отдела тектоники литосферных плит. В 1978 г. предложил новую модель формирования вулканических подводных гор и островов в океане. В 1985-2005 гг. возглавлял лабораторию геомагнитных исследований. В 1987 г. разработал новую петромагнитную модель океанической литосферы. В 1988 г. в экспедиции на судне "Мстислав Келдыш" в Северной Атлантике на глубоководном аппарате "Мир-1" погружался на глубину 4,5 км. В 1997 г. предложил оригинальную модель петромагнитного строения зон срединных хребтов. С 2005 г. по н. в. занимает должность главного научного сотрудника лаборатории геофизических полей.
Александр Городницкий является одним из ведущих российских ученых в области геологии и геофизики океана. Он входит в число основоположников палеомагнитного моделирования подводных гор по данным магнитных и батиметрических съемок. Автор более 260 научных работ.
Поэтическое творчество
Александр Городницкий начал писать стихи в школьные годы. Его первые поэтические публикации датируются 1948 г., а песни - 1954 г. Долгое время они распространялись способом "магнитофониздата", то есть в непрофессиональных магнитофонных записях, зачастую - в неавторском исполнении.
Александр Городницкий является одним из наиболее известных отечественных бардов. Среди его песен - "Атланты" (с 2018 г. - официальный гимн Государственного Эрмитажа), "У Геркулесовых столбов", "От злой тоски не матерись" ("На материк"), "Над Канадой небо сине", "Жена французского посла", "Снег", "Перекаты". Выпущено несколько десятков пластинок и компакт-дисков с записями его песен.
В 1967 г. в издательстве "Советский писатель" вышел его первый поэтический сборник - "Атланты". В общей сложности Александр Городницкий является автором более тридцати книг стихов, песен и мемуарной прозы. Его произведения переведены на английский, немецкий, французский, испанский, польский, чешский, иврит и другие языки.
В 1970 г. впервые стал председателем жюри Грушинского фестиваля авторской песни. В последующие годы неоднократно возглавлял жюри этого фестиваля.
В 1972 г. Александр Городницкий был принят в Союз писателей СССР.
В 2003-2012 гг. был автором и ведущим цикла научно-популярных фильмов "Атланты. В поисках истины" (телеканал "Россия - Культура"). Соавтор документальных фильмов "В поисках идиша" (2008), "И жить еще надежде" (2012), "Мой Питер" (2013), "Портреты на стене" (2015), "Только любовь остается" (2017), "Струна и слово" (2020) и др.
В 2004 г. исполнил эпизодическую роль в художественном фильме Петра Журавлева "Экстренное торможение", был автором песни к этой кинокартине.
Звания, награды
Заслуженный деятель науки РФ (2005). Заслуженный деятель искусств РФ (2013).
Александр Городницкий награжден орденом Дружбы (2019).
Лауреат Царскосельской художественной премии (1998, 2012, 2014). В 2019 г. стал первым лауреатом премии Евгения Евтушенко "Больше, чем поэт".
Признание
В честь Александра Городницкого названы астероид главного пояса №5988 Gorodnitskij и перевал на Восточном Саяне.
Его жизни и деятельности посвящен документальный сериал "Атланты держат небо…" (2005-2009), соавторами которого стали сам Александр Городницкий и Наталья Касперович.