7 июня (в ряде источников — 5 июня) 1894 года в Тифлисе (ныне — Тбилиси) в семье потомственного дворянина Петербургской губернии Прокофьева появился на свет сын Александр. Его предки по отцовской линии из поколения в поколение становились военными. Лишь отец Александра, Николай Георгиевич, оставил службу в инженерных войсках в чине инженер-капитана в начале 1890-х, посвятив себя музыке. Обладатель красивого баритона, он с большим успехом выступал под артистическим псевдонимом Северский, исполняя цыганские романсы, отрывки из опер и оперетт, гастролируя с семьей по Российской империи. В одной из таких поездок и родился Александр. Николай Прокофьев-Северский был пионером граммофонной записи, служил в столичных театрах, дебютировал как театральный режиссер, а в 1906 году организовал музыкальный Екатерининский театр, который и возглавил.
Другим страстным увлечением Николая Георгиевича стала авиация в период ее бурного становления в начале ХХ века. Отец будущего известного летчика и конструктора известен как обладатель одного из первых в стране частных самолетов, входил в число первых российских пилотов. В годы Первой мировой войны Николай Прокофьев-Северский отправился в армию добровольцем и служил летчиком-инструктором Офицерской воздухоплавательной школы в Гатчине.
Неудивительно, что юный Александр еще до поступления в Морской кадетский корпус хорошо знал аэроплан. В 1911 году 16-летний юноша впервые поднялся в воздух в качестве пассажира на самолете, пилотируемом знакомым семьи — авиаконструктором Игорем Сикорским.
Я был изумлен, когда впервые поднялся в воздух в качестве пассажира, и это изумление продолжалось все время моего полета. Это было захватывающее приключение, и я хотел, чтобы оно никогда не кончалось
В 1913 году Александр получил звание юнкера и отправился служить на канонерскую лодку "Бобр" 2-го Балтийского экипажа, а в следующем году окончил кадетский корпус в звании мичмана. В этом же 1914 году Российская империя вступила в Первую мировую войну.
Дуэль с эсминцем
В 1915 году карьера военного моряка сделала поворот: мичман Прокофьев-Северский был направлен для обучения в авиашколу в Севастополе — при Военно-морском флоте начали формироваться авиационные отряды. 1 мая Александр совершил первый самостоятельный полет. Заканчивал обучение он уже на станциях морской авиации на Балтике. После успешной сдачи экзамена 2 июля и получения звания морского летчика Прокофьев-Северский приступил к службе на базе гидросамолетов острова Эзель (сейчас — Сааремаа, Эстония), ведя разведывательные полеты на двухместной французской "летающей лодке" FBA.
Уже 15 июля 1915 года во время патрулирования над Рижским заливом экипаж из молодого летчика и механика заметил немецкий эсминец. На корабле также увидели самолет и открыли по нему огонь. Гидросамолету удалось сбросить в район цели две бомбы, но при втором заходе он получил серьезные повреждения и упал. При ударе о воду сдетонировала одна из авиабомб на борту. Подоспевший на помощь упавшему самолету патрульный корабль обнаружил, что механик погиб, а Александр, цеплявшийся за плавающие обломки, получил серьезные ранения. Морского летчика доставили в Кронштадт, а оттуда в Петербург, где ему ампутировали раздробленную правую ногу ниже колена.
"Мичману Прокофьеву сделали искусственную ногу, — писал Александр Куприн, бывший близким другом семьи Прокофьевых-Северских, в рассказе "Сашка и Яшка" по мотивам этих событий. — В долгие дни, пока он к ней приучался, все его мысли и разговоры (а вероятно, и сны и молитвы) были сплошь полны тревожным вопросом: сможет ли он послужить родине с деревяшкой или не сможет? Оказалось, смог".
Первый в мире одноногий летчик
После операции Александр приступил к тренировкам, освоил хождение на протезе, а затем и танцы, занятия спортом, плавание. В 1916 году Прокофьев-Северский приступил к службе на авиастроительном предприятии, контролируя изготовление и испытание гидросамолетов, а также занимаясь конструкторской работой. Но мичман мечтал снова заняться летной работой. Свою пригодность к ней он доказал, самовольно совершив вылет на гидросамолете, да еще и нового для себя типа. Очерк "Балтийский ас", опубликованный в газете "Страж Балтики" издательства "Красная Звезда", раскрывает детали эффектной демонстрации: на "летающей лодке" М-9 летчик пронесся под Николаевским (Благовещенским) мостом в центре Петербурга, едва не столкнувшись с прогулочным судном. Рапорт о безрассудном самовольстве дошел до императора Николая II, однако, как говорится в статье, вернулся с резолюцией государя "Читал. Восхищен. Пусть летает".
С весны 1916 года Прокофьев-Северский вновь в боевом строю, став первым в мире летчиком с ампутированной конечностью. Александр в составе группы "летающих лодок" атаковал места базирования германской авиации, вступал в воздушные поединки с противником. К моменту, когда в 1917 году в России произошла Октябрьская революция, ас налетал 1 600 часов, одержал 13 побед, проведя без малого 60 боев. Являясь одним из наиболее результативных российских военных летчиков Первой мировой, он в чине лейтенанта командовал истребительной авиацией Балтийского флота, был отмечен многочисленными наградами и Георгиевским оружием. При этом Прокофьев-Северский продолжал заниматься изобретательством — так, он предложил усовершенствовать рулевые поверхности аэроплана, уменьшив нагрузку на органы управления, создал лыжное шасси для гидросамолета, что позволило использовать аппараты в зимнее время.
За океаном
В сентябре 1917 года летчику предложили занять должность помощника атташе по делам Военно-морского флота при российском посольстве в Соединенных Штатах. Поначалу Прокофьев-Северский отказался, однако после прихода большевиков к власти изменил решение.
Двойная фамилия не помещалась в бланки документов на получение загранпаспорта, и Александру было предложено оставить либо первую, либо вторую ее часть. Так Прокофьев-Северский стал Северским, обозначив, однако, дворянское происхождение приставкой на французский манер — de Seversky. Под этим именем он и станет известен за рубежом.
В США Северский знакомится с генералом Уильямом Митчеллом, сформировавшим военно-воздушные силы страны и предложившим ему место консультанта в Военном министерстве. Русский военный летчик, на практике изучивший применение морской авиации, разделял идеи американского коллеги о том, что самолеты способны бороться с крупными военными кораблями.
В 1922 году русский эмигрант создает авиастроительную фирму Seversky Aero Corp. В 1925-м Александр Северский женился на американке Эвелин Оллифант. Как и супруг, она была влюблена в авиацию, освоила пилотирование. В 1927 году Северский получил американское гражданство.
В 1931 году летчик и изобретатель основывает компанию Seversky Aircraft Corp, совмещая руководящие, конструкторские и летно-испытательские должности. Там он внедряет в разрабатываемые самолеты свои изобретения и усовершенствования: систему дозаправки в воздухе, гиростабилизированный прицел для бомбардировщика, улучшенное лыжное шасси и многие другие авиационные изделия.
Одной из наиболее успешных разработок фирмы стал истребитель P-47 Thunderbolt, широко применявшийся во время Второй мировой войны. Партия этих машин была поставлена в том числе и в Советский Союз. В 1939 году компания, не сумевшая стать коммерчески успешной, была преобразована в Republic Aviation Company, а Александр отстранен от руководства. Впоследствии советские летчики познакомятся с другим изделием фирмы, основанной талантливым эмигрантом, но в ином качестве: реактивный истребитель Republic F-84 Thunderjet станет их противником в небе Кореи.
В 1940-х Северский станет известен как военный эксперт и консультант при правительстве США. В 1942 году выходит его книга "Воздушная мощь — путь к победе" (Victory Through Air Power), ставшая бестселлером. Аналитические способности Северского позволят ему сделать ряд точных военно-политических и технических прогнозов.
До самого ухода из жизни 24 мая 1974 года Александр Северский оставался консультантом Военно-воздушных сил США, читал лекции, участвовал в научной работе.
Виктор Бодров